È considerato il primo e più grande poeta della lingua italiana e per questo definito il sommo poeta, o il vate (ovvero il profeta). Per aver tenuto a battesimo l´utilizzo letterario della lingua volgare viene anche considerato il padre della lingua italiana. La sua opera principale, la Divina Commedia, è il maggior poema della letteratura italiana ed è considerata uno dei capolavori della letteratura mondiale.
Ebbe una vita per molti versi travagliata e morì mentre si trovava esiliato dalla sua città natale.Il suo nome era, secondo la testimonianza di Jacopo Alighieri, un ipocorismo di Durante: «Durante, olim vocatus Dante». Nei documenti, al nome di Dante può seguire il patronimico Alagherii o il gentilizio de Alagheriis, mentre la variante Alighieri si afferma solo con l´avvento di Boccaccio.